Imagens recentes revelam um novo vulcão na lua de Júpiter, destacando mudanças significativas desde a última missão há 25 anos
(Foto: Divulgação)
A lua Io, de Júpiter, conhecida por sua atividade vulcânica sem precedentes, continua a surpreender os cientistas. Recentemente, a sonda Juno da NASA fez uma descoberta notável ao identificar um novo vulcão na superfície de Io, uma área que, em 1997, não apresentava sinais de atividade vulcânica. A descoberta oferece uma visão fascinante sobre a dinâmica dessa lua extraordinária, que é o corpo mais vulcânico do Sistema Solar.
Nos últimos dois anos, a sonda Juno tem se aproximado de Io, capturando imagens detalhadas que revelam transformações impressionantes na superfície da lua desde a missão anterior da sonda Galileo. Recentemente, o instrumento JunoCam registrou um novo vulcão ao sul do equador de Io. Esse vulcão está situado próximo ao conhecido Kanehekili e foi revelado em imagens de fevereiro deste ano, mostrando uma área de 180 por 180 km coberta por fluxos de lava e depósitos vulcânicos.
Michael Ravine, gerente de projetos avançados da Malin Space Science Systems, responsável pela JunoCam, comentou que a grande formação vulcânica parece ter surgido "do nada". Esse fenômeno pode ser atribuído ao intenso atrito de maré causado pela gravidade de Júpiter e pela lua Europa, que gera energia térmica e orbital. Essa energia aquece o interior de Io, levando o magma à superfície e resultando em constantes erupções vulcânicas.
Enquanto as outras maiores luas de Júpiter-Europa, Ganimedes e Calisto—possuem oceanos subterrâneos mantidos líquidos por esse calor, em Io, o calor interno provoca erupções vulcânicas constantes. Essas erupções cobrem a superfície da lua com compostos sulfúricos, conferindo a Io suas cores vibrantes.
A imagem mais nítida do novo vulcão foi obtida em 3 de fevereiro de 2024, a uma distância de 2.530 km, com uma resolução de 1,7 km por pixel. A foto destaca Io iluminada pela luz solar refletida em Júpiter, evidenciando a intensa atividade vulcânica da lua.
Uma comparação entre as imagens da espaçonave Galileo, tiradas em novembro de 1997, e as imagens mais recentes da JunoCam, revelam uma nova característica vulcânica na superfície de Io. Essa comparação demonstra mudanças significativas na lua, sublinhando o dinamismo da superfície de Io e a importância das missões espaciais para o entendimento contínuo dessa lua enigmática.
Embora a sonda Juno tenha proporcionado descobertas valiosas, muitas questões sobre Io ainda permanecem sem resposta. Cientistas continuam a investigar como o calor gerado por Júpiter é distribuído no interior da lua e a extensão de seu oceano de magma. Além disso, ainda não se sabe exatamente o que desencadeia as diferentes erupções vulcânicas e como a superfície de Io é continuamente remodelada, uma vez que não existem crateras de impacto visíveis.
A sonda Juno continuará suas explorações e realizará outros sobrevoos da lua, com a última aproximação significativa programada para 2025, a uma distância de 94 mil km. Apesar de não fornecer respostas definitivas, as contribuições da JunoCam têm sido fundamentais para o avanço do conhecimento sobre Io e seus segredos fascinantes.